Szülei – Brian és Rita Bean – nemesebb sorsot szántak neki, de amikor 16 évesen megbukott angolból és művészetekből, dolgozni küldték. Számtalan munkahelyen dolgozott: sajtot árult, havat lapátolt, majd apja karosszéria-lakatos műhelyében hegesztett.

Négy munkás év után a Rotherdam College drámakörében felfedezte a színészkedést. 1980. áprilisában a London Royal Academy drámatagozatának felvételi meghallgatásán tizenegyezer jelentkező közül bekerült az első harminc közé és végül 1981. tavaszán elsőként nyert ösztöndíjat az RADA színész-kurzusára. Diploma-előadásával (Godot-ra várva, 1983. tavasza) a második díjat érdemelte ki. Sean professzionális debütálása a Rómeó és Júlia 1983. májusi előadásában Tybalt szerepe volt Newbury-ben, a Watermill Theatre-ben. Bean a Royal Academy of Dramatic Art tanítványaként színpadi színészként kezdett a londoni West Enden. Több produkcióban is színpadra lépett és több Shakespeare-szerepet is eljátszott, többek között a Szentivánéji álomban és a Viharban, a Royal Shakespeare Company rendezésében, mielőtt megkapta volna első filmszerepét a Cavaraggioban.

A világot jelentő deszkák után Sean Bean a kamerák elé állt. A nyolcvanas, kilencvenes években többnyire tévéfilmekben szerepelt. Az angliai születésű színész két jellegzetes, de különböző karakter-típus megszemélyesítésével szerzett magának hírnevet: ő a kemény férfi és a szerető. Észak-Amerikában jobbára „rosszfiú” szerepei miatt vált ismerőssé, ilyenek a Férfias játékok, vagy az AranySzem. Ő játszotta Alec Travelyant, az egykori 006-os ügynököt, aki jó fiúból a rosszakhoz pártolt át, és Pierce Brosnannel próbál leszámolni az Aranyszem című James Bond filmben. De vol terrorista a Férfias játékokban, ahol Harrison Fordot üldözte. Személyisége romantikusabb oldalát A Woman's Guide to Adultery című film kompromitált fényképészeként, illetve Mellorként, a vadőr-szerető szerepében mutatta be a Lady Chatterley szeretőjében, D. H. Lawrence hírhedt regényéből készült tévéadaptációjában, amit Ken Russel rendezett. Sean kisebb sikerrel a szívtipró szerepében is tetszelgett Richard Sharpe, a XIX. századi katona alakításakor (Bernard Cornwell Félszigeti háború című novellái után). A Sharpe szerepet egyébként több mint egy tucatszor öltötte magára, a sorozat meglepően jó kritikákat kapott, és a közönség is szerette („minden idők legjobb tévésorozata”), így jelentős elismerést szerzett a napóleoni háborúk hősét bemutatva.

Tovébbi filmjei a War Requiem, A fekete szépség és a Robert de Niro főszereplésével készült Ronin, amelyben Spence-t, az angol fegyverszakértőt alakítja. Játszott több népszerű sorozatban is, mint például a Lorna Doone, Clarissa, Scarlett.

Bean tehetséges és sokoldalú színész. Dolgozott az ITV-nek a Különösen veszélyes forgatásán és a Granada Film-nek az Essex Boys-ban. Utóbbi munkái közül érdemes megemlíteni Jason Locke gengszterfiguráját az Essex Boys-ban, és szinkronszínészként közreműködött a Canterbury mesék díjakat nyert bábfilm-változatában. Sean több filmet is készített Angliában, szerepelt többek között az Öbölháborúban játszódó, Andy McNab balsorsú küldetéséről szóló Bravo Two Zero című filmben.

Talán legismertebb alakítása Boromir szerepe volt a Gyűrűk ura trilógia első epizódjában, A Gyűrűk ura - A Gyűrű szövetségében (2001). Az Egy Gyűrű vonzása alá került hős vitéz talán eddigi élete legjelentősebb alakítása. 2002/2003-ben négy filmmel és előrukkolt, - valószínűleg éppen A gyűrűk ura óriási sikere miatt – az Equilibrium című sci-fivel, a Ne szólj száj című Michael Douglas thrillerrel, a Tom és Thomas-szal és a Big Empty című független filmmel, Steve Anderson rendezésében. A forgatásokkal párhuzamosan rendszeresen fellépett Angliában a Macbeth-ben. Következő nagy terve a Trója című film Wolfgang Petersennel. Emellett több tévészerepet vállalt, amellyel érezteti, hogy képességei alapján soha nem lesz első vonalbeli színész.

A 44 éves színésznek három különös ismertetőjegye is van: a Férfias játékok forgatásán a lövöldözési jelenet során bal szeme fölött megvágta magát egy éles fémtárggyal. Bal és jobb vállán tetoválások vannak: „100 % Blade” – kedvenc futball-csapatára, a Sheffieldre utalva(amelynek maga is tiszteletbeli tagja), valamint a „Kilenc” szó elf írással, amely a Gyűrű Szövetsége kilenc tagjára utal. Első házasságából egy, második házasságából (melyet 1990-ben kötött Melanie Hill színésznővel) két lánya született.

Forrás: A Gyűrűk Ura - Hivatalos Filmkönyv