Középfölde Elsőkorát megelőzően egy Morgoth nevű vala olyan gőgössé vált, hogy útja végül a sötétségbe vezette. Mielőtt Morgothból Sötét Úr lett volna, számos társát a szolgálatába csábította, akik vele együtt lázadtak fel. Amikor elbukott, azok is vele együtt zuhantak. Ezek közül a legnagyobbak és legszörnyűbbek a balrogok.

A balrog sinda szó, jelentése: „erő-borzalom”; „hatalmas démon”, s ez tökéletesen jellemzi ezt a lényt. Ez a szó terjedt el Ardán, eredeti formája azonban a quenya Valarauko (többes számban Valaraukar), mely a Vala: Erő hatalom, valamint a Rauko: Démon szavakból áll össze.

A balrog olyan, akár egy démoni vonásokkal rendelkező gigászi ember, melynek belsőjében sötétség kavarog, ám mégis tűz borítja. Sörénye lobog, sötét szárnyai betöltik a teret.Maiák, tűzszellemek, lángot fújnak, sötétségbe burkolóznak.

A balrogok levetették Középfölde ifjúkorában viselt szép arcukat, és a harag megtestesüléseivé váltak. Az Elsőkorban igen előkelő pozíciókat foglaltak el a ranglétrán: ők voltak Morgoth seregeinek kapitányai, és a hadak tábornokai. Részt vettek Beleriand háborúiban; vezérük Gothmog volt. Több állítás szerint az Izzó Harag Háborújában több ezer balrog vett részt, máshol viszont Tolkien azt állítja, hogy összesen kilenc balrog létezett. Később Melkor bukása után Szauron csatlósaivá váltak.
Az Elsőkor végén Angband sötét ura elesett, és maroknyi balrogot leszámítva a kapitányai is vele buktak. Legtöbbjük a Nagy Csatában pusztult el. Azon kevesek, akik túlélték a pusztítást, a föld mélyén húzták meg magukat, és arra a napra várnak, amikor majd valaki végre felkelti őket, és ismét feldúlhatják Középföldét.

A völgyzugolyi könyvtárban fellelhető, korábbi dokumentumokból az derül ki, hogy Morgoth balrogjai a csatamezőn időnként hatalmas, fekete fejszéket vagy buzogányokat használtak, bár mindig is a korbácsot kedvelték leginkább.
Nagyon valószínű, hogy a maiák közé tartozó balrog képes önnön, tűzből vagy sötétségből lévő testének belsejéből előhúzni fegyvereit. Bármit használ, iszonyatos pusztítást bír végezni hatalmas, mágikus energiával feltöltött eszközökkel. Így aztán a balrog nagyon erős, és szörnyű hatalommal rendelkezik. Középföldén csak kevesen szállhatnak szembe vele.
A tündék szerint a balrog "a tündék ellenségei közül a leggyilkosabb, kivéve az Elsőt, aki ott székel a Sötét Toronyban."

A balrog háromszor-négyszer magasabb a jól megtermett férfiaknál, és legalább húsz láb hosszú farkat húz maga után. Frodó beszámolója szerint a lénynek „két jókora, szárnyszerű testrésze is volt, amelyek az ötven láb széles alagút egyik falától a másikig értek”.
A balrogok szeretik körülvenni magukat a tűz és az árnyékok ismerős elemeivel. Angbandban, Morgoth vulkáni erődjében mindkettőből bőséggel akadt. A Köd-hegység Caradhrason kívüli többi csúcsa alatt meghúzódó mély barlangok otthont adhatnak a balrogoknak, különösen az Ettenszík mellett, vagy a valaha sárkányoktól zaklatott pusztákon.
A balrogok minden helyzetben uralomra törnek, kivéve, ha egy náluk is nagyobb erő a szolgálatába nem kényszeríti őket. Ha szabadon érvényesíthetik az akaratukat, zsarnokokká válnak. Szolgákat (kivált orkokat) gyűjtenek maguk köré, a leghatalmasabbakat parancsnoki rangra emelik, és vasmarokkal uralkodnak a birodalmukon.

Szauron és a megmaradt balrogok kapcsolatának mibenlétét – különösen, ami Durin Végzetét, Mória balrogját illeti – legfeljebb csak találgatni lehet. Szauron volt az Elsőkorban Morgoth hadnagya, és akkoriban a balrogok valószínűleg tisztelték és féltek tőle. Ám, talán mert Szauron hatalma megcsorbult, amikor Isildur levágta az ujjáról az Egy Gyűrűt, soha nem gyűjtötte maga köré a túlélő balrogokat, vagy hajtotta igába őket. Szinte teljesen biztos, hogy Szauron tudott a Móriában élő balrogról, de ha volt is annyi hatalma, hogy parancsoljon neki, sosem élt vele. Ennek ellenére valószínű, hogy Középföldén egyedül Szauron lett volna képes arra, hogy egy balrogot uraljon. Még Szarumán is ódzkodott volna egy ilyen vállalkozástól.

Azt nem tudja senki, hogy Középföldén, a mély és homályos zugokban van-e még más balrog is.