A new york-i születésű Mortensen családja rengeteget utazott; éltek Venezuelában, Argentínában és Dániában (édesapja dán), így már igen zsenge korában kialakult benne az a képesség, hogy gyorsan alkalmazkodjon bármilyen újfajta környezethez.

Az idősebb Viggo, aki Dániában farmer volt, nem kedvelte a nagyvárost, ezért nejével és kétéves fiával Dél-Amerikába költözött. Egy venezuelai csirkefarm főnöke lett, majd argentínai ranchokon dolgozott. Közben a család még Charlesszal és Walterrel gyarapodott. Viggo az iskolát túl szigorúnak találta, ám ott voltak a szünidők, melyeket többnyire a Mortensen-család dániai farmján töltöttek. Viggo szeretett rajzolni, mindig ceruzával és papírral a kezében kószált.

Éppen betöltötte a tizenegyedik évét, amikor szülei házassága végleg megromlott, és az anya három gyermekével visszaköltözött New Yorkba. Egészen új világ fogadta őket, a gyerekek a waterowni iskolába jártak, és megpróbáltak alkalmazkodni az amerikai viszonyokhoz. Viggo barátságos, kedves, de szégyellős kisfiú volt, viszont jól teniszezett, és hamarosan ő lett az iskolai úszócsapat kapitánya. Művészi érdeklődése is megmaradt, de most már fényképezőgéppel mászkált mindenfelé, és mindent megörökített, ami megragadta a figyelmét. Ezt a szokását a mai napig megtartotta... Bár nyugodt könyvmolynak volt elkönyvelve, azért néha elengedte magát. Tizenhét évesen barátaival kirúgott a hámból, jól berúgtak, és Viggo fogadásból át akart mászni egy kerítésen, de az úgy felhasította a felső ajkát, hogy össze kellett varrni. Viggo visszautasította az érzéstelenítést, mondván, fél az injekciós tűtől...

1976-ban leérettségizett, beiratkozott a Canton Egyetemre, ahol négy évvel később megszerezte közigazgatási és spanyol nyelv diplomáját. Mortensen folyékonyan beszél angolul, spanyolul és dánul, de elboldogul a francia, a norvég, az olasz és a svéd nyelvvel is, a Lake Placid-i téli olimpián ő volt a svéd hokicsapat tolmácsa. Diplomájával a kezében azonban még fogalma sem volt róla, hogy mihez akar kezdeni, ezért átköltözött unokatestvéreihez Dániába. Pár évig targoncakezelőként, virágárusként és dokkmunkásként dolgozott, de belekóstolt a pincérkedésbe is. Közben verseket és elbeszéléseket írt, aztán egy nap találkozott egy New York-i lánnyal és fülig beleszeretetett. Az érzés kölcsönösnek tűnt, Viggo követte szerelmét New Yorkba, és remélte, hogy hosszú kapcsolatra és írói karrierre számíthat. Egyik vágya sem teljesült, viszont rájött, hogy tulajdonképpen érdekli a színészet. Mivel mindent alaposan szeret csinálni, Manhattanbe visszatérve beiratkozott Warren Robertson híres Theatre Workshop színiiskolájába, ahol az elméleti ismeretek mellett színpadi gyakorlatot is szerezett.

Ezt elvégezve, mint minden klasszikus végzettségű kollegája, ő is számos fontos színpadi szerepben próbálta ki magát. Mortensen korai filmes szerepei - Jonathan Demme és Woody Allen Kairó bíbor rózsája című mozijában (szerepet kapott a George Washinton című tévésorozatban, majd a II. világháborús Swing Shiftben) - a vágószobában maradtak. Viggo persze bosszankodott, nemcsak az elszalasztott lehetőség, hanem kreatív munkamániás lévén az elpazaroltnak idő miatt is. De Peter Weir A kis szemtanú című filmjében végre a közönség elé léphetett, és azonnal nagy feltűnést keltett színészi tehetségével. Eredetileg kevés szerepe lett volna, de Weirt lenyűgözte a fiatal színész egyénisége, ezért Viggo majdnem minden jelenetben együtt tűnt fel filmbeli bátyjával.

Mortensen 1987-ben Los Angelesbe költözött. Először teherautósofőr volt, majd megint pincér, és várta, hogy valami történjen vele. Történt is, a Coast Playhouse-ban szerepet kapott a Bent című színdarabban, amelyben szadista nácit alakított.

Viggo alakításáért megkapta a kritikusok díját, majd jött a Salvation! című mozi, amelyben Exene Cervenka punkénekesnő játszotta filmbeli feleségét. A románc a forgatás után is folytatódott, a partnerek a valóságban is összeházasodtak, és hamarosan megszületett a fiuk, Henry Blake.  Ma már furcsának tűnik, de a konszolidált külsejű Viggo sokáig a füstös punk klubok egyik jól ismert arca volt és zenéléssel is próbálkozott!

Amint a gyermek cseperedni kezdett, a házaspár úgy döntött, hogy Idahóba költöznek, mivel attól tartottak, hogy Henryre rossz hatással lehet a punk mama hírneve. Amíg hitvese gyereket nevelt, Viggo továbbra is eljárt a meghallgatásokra és a próbafelvételekre, bár rengeteget kellett autóznia, de megérte.

Szerepet kapott Brian De Palma Carlito útja című filmjében, Angliában forgatta az Egy lövés fejbe, öt a testbet, amelyben rejtélyes gengszterfőnököt játszott, majd Andie McDowell holtnak hitt férje volt a Ruby Cairóban. Aztán a sivatagban játszódó, különös lengyel szappanopera, a The Gospel According To Harry következett, majd a Floundering című társadalmi szatíra, amelyben Viggo hajléktalanként domborított. . Aztán főszerepet kapott az Amerikai jakuzában, FBI-ügynök volt. Viggónak nem kellett dublőr, még a veszélyesebb jelenetekben is ő szerepelt, hiszen mindig gondosan ügyelt kondíciójára.
A következő években olyan egymástól igencsak különböző alkotásokban bukkant fel, mint a The Indian Runner, Forráspont, Angyalok háborúja, Carlito útja, G. I. Jane, Tökéletes gyilkosság, Psycho és a 28 nap. Bár a mozilátogatók nagy része nem tud róla, de a Tökéletes gyilkosság festőjének műtermében látható képeket ő maga készítette. Nem is meglepő hát, hogy Mortensent gyakran nevezik reneszánsz embernek, mivel nem csupán festő, hanem publikált költő is, aki több multimédiás könyvet és CD-t tudhat maga mögött (Ten Last Night, Recent Forgeries és a The Other Parade).

Tony Scott figyelmét is felkeltette a markáns színész, így Az utolsó esélyben neki szánta az egyik szerepet. Úgy tűnt, Mortensen karrierje sínre került.

A mosoly azonban hamar lefagyott az arcáról, ugyanis neje bejelentette, hogy válni akar. Nem volt semmi különösebb problémájuk, csak valahogy kihűlt a házasságuk. A válás barátságosan zajlott, Viggo havi 3000 dollár tartásdíjat fizetett, sőt Henry gyakran nála lakott, amikor anyja turnézott.

Viggo tovább filmezett, Nicole Kidmannal az Egy hölgy arcképében, majd Sylvester Stallonéval a Daylightban, ez utóbbiban hegymászói gyakorlatát tudta hasznosítani. 1997-ben a Száguldás a semmibe, majd Ridley Scott G.I. Jane című mozijában szerepelt.

A Séta a Holdon és a 28 nap tulajdonképpen ujjgyakorlat volt a színész számára, aki egyre inkább úgy érezte, magányra van szüksége, hogy a művészetnek szentelhesse idejét. Dennis Hopper unszolására kiállította a képeit és a fotóit, és elégedett lehetett a vendégkönyvvel. De másik kedvtelését, az irodalmat sem hanyagolta, verseket írt, és a Perceval Kiadó tulajdonosaként belekóstolt a könyvkiadásba is. És nem maradhatott el a muzsika sem, dzsesszlemezt adott ki, az együttesben ő gitározott, vers CD-t jelentetett meg, egyszóval jóban volt a világgal, hiszen azt csinálta, amit szeretett.

A filmezés egy ideig nem is hiányzott neki, amikor kapott egy telefont, amely szerint A gyűrűk urában kellene szerepelnie. Viggo nem ismerte Tolkien könyvét, ráadásul a fia éppen nála volt, mivel exneje turnézott, így vissza akarta utasítani az ajánlatot, ráadásul a döntéshez csak egy délután állt rendelkezésére, mivel Új-Zélandon már forgatták a filmet, és az Aragorn szerepére kiszemelt Stuart Townsendről csak akkor derült ki, hogy túl fiatal a figurához. Viggo nemet akart mondani, de Henry, a fia közölte vele, hogy soha többé nem áll vele szóba, ha nem vállalja. Így Mortensen másnap repülőgépre ült, út közben elolvasta A gyűrűk urát, és elmúlt az idegessége, mivel rájött, hogy a gyerekkorában Dániában hallott északi legendák milyen közel állnak Tolkien világához. Amikor elkezdődött a forgatás, Viggo minden maga csinált, nem volt szüksége dublőrre, ráadásul igaz kardot használt, nem olyan könnyű alumínium szablyát, mint a többiek. Egy alkalommal egy verekedési jelenetben letört a foga, de pillanatragasztóval visszatette a darabot, hogy ne szüneteljen a felvétel. Peter Jackson rendező persze elzavarta a fogorvoshoz, ám pár óra múlva már ismét a kamera előtt állt...

Filmbeli lovával úgy összebarátkozott, hogy a forgatás befejezése után megvásárolta, és a farmjára szállíttatta. Mivel gyerekkora óta lovagolt, és Aragornként újabb gyakorlatot szerzett, ez a képessége volt az egyik ok, amiért Joe Johnston rendező kiszemelt A tűz óceánja egyik főszerepére. Az eredetileg T. J. névre hallgató Hidalgót nem hagyta ott, és megvásárolta.

Mortensen minden nagy odaadással csinál, ám nemrég akadt egy olyan feladata, amely kapcsán kevésbé volt lelkes, ugyanis volt felesége gyermektartásdíj-ügyben a Los Angeles-i bíróságra citálta. Viggo eddig havi 3000 dollárt fizetett, mely összeget exneje 25 000 dollárra kívánja emelni, hogy fedezze Henry fiuk "költségit”, beleértve a számítógépet, a bútorokat, a partikat, a mozijegyeket, az autóbiztosítást és a szünidőket.. amelyek nagy részét a fiú apjával tölti.
Viggónak mindig van ideje a gyerekre, hiszen jelenleg is egyedül él. Bár egy ideig a nála húsz évvel fiatalabb Lola Schnabellel találkozgatott, de a kapcsolat véget ért. Mortensen azonban nem izgatja magát különösebben, hiszen bőven akad elfoglaltsága.

David Cronenberg viszont úgy vélte, a színésznek akad némi szabadideje egy új filmre, Az erőszakos múltra. Az erőszakos múltat Cannes-ban, a filmfesztiválon mutatták be, ahol Mortensen némi feltűnést keltett méretes bajuszával, amelyről hamar kiderült, hogy új filmjéhez növesztette, mivel már forgatta az Alatristét.

Viggóról közismert, hogy nem rejti véka alá George W. Bushsal kapcsolatos elítélő véleményét, amelyet saját kezűleg feliratozott fehér pólóiban is közszemlére tesz…
De nemcsak írogat, hanem fényképez is, rövidesen megjelenik Linger című új könyve, amelynek fekete-fehér fotói türelmes megfigyelésről tanúskodnak, és megmutatják a rendet a káoszon belül.

Mortensen rajongóinak mindegy, mit ölt magára, mindenképpen kedvelik. Bár a közismerten visszahúzódó természetű színész örül a népszerűségnek, nemrég azt nyilatkozta, hogy ez múló dolog, és nemsokára a fiatalabbak veszik át a helyét. Ez tévedés, hiszen 47 évesen jó néhány évet letagadhatna korából a jó formában lévő színész-költő-fotóművész-könyvkiadó-San Lorenzo-drukker, de erre egyáltalán nincs szüksége…

Viggo Mortensen ismertebb filmjei:

A kis szemtanú (Witness, 1985)
Bőrpofa - Texasi láncfűrészes mészárlás (Leatherface: The Texas Chainsaw Massacre III, 1990)
A bőr tükre (The Reflecting Skin, 1990)
Indián vér (The Indian Runner, 1991)
Forráspont (Boiling Point, 1993)
Egy lövés a fejbe, öt a testbe (The Young Americans, 1993)
Carlito útja (Carlito's Way, 1993)
Ruby Cairo (Ruby Cairo, 1993)
Amerikai jakuza (American Yakuza, 1994)
Terror a jachton (The Crew, 1994)
Angyalok háborúja (The Prophecy, 1995)
Az utolsó esély (Crimson Tide, 1995)
Daylight (Daylight, 1996)
Egy hölgy arcképe (The Portrait Of A Lady, 1996)
Albinó alligátor (Albino Alligator, 1996)
A kisfiam pisztolya (La Pistola De Mi Hermano, 1997)
G.I. Jane (G.I. Jane, 1997)
Száguldás a semmibe (Vanishing Point, 1997)
Psycho (Psycho, 1998)
Tökéletes gyilkosság (A Perfect Murder, 1998)
Séta a Holdon (A Walk On The Moon, 1999)
28 nap (28 Days, 2000)
A gyűrűk ura - A gyűrű szövetsége (The Lord Of The Rings: The Fellowship Of The Ring, 2001)
A gyűrűk ura - A két torony (The Lord Of The Rings: The Two Towers, 2002)
A gyűrűk ura - A király visszatér (The Lord Of The Rings: The Return Of The King, 2003)
A tűz óceánja (Hidalgo, 2004)
Erőszakos múlt (History of Violence, 2005)